皆さんは、小学校や中学校の国語の時間に作文を書いたり、夏休みの宿題として課題図書が与えられて、読書感想文を書いたりした経験があるはずです。その時に、作文の書き方として、原稿用紙の使い方を教えられたと思います。たとえば、作文を書くときには次のことを守るように指導されたはずです。
・作文の題名は上から２～３マスあける。
・氏名は姓と名の間を１マスあける。
・段落の１行目は１マスあけてから書き始める。
・句読点は文字と同じように、１マスに１つ書く。ただし、句読点が行の１番上にきてしまうときは、前の行の最後に文字と一緒に１マスの中に書く。
・会話文はカギ括弧（「」）で囲み、会話文の終わりの句点「。」はカギ括弧と同じマスの中に書く。
これらのいくつかは、「論文」を執筆するときにも適用されます。たとえば、段落１行目の行頭は全角で１文字分を字下げしたり、句読点は１字分として計算されたりします。会話文をカギ括弧で囲むのは、それが引用にあたるからであり、これは「論文」においてはとても重要な意味を持ちます。
また、手書きの原稿用紙の判型（用紙の大きさ）はB4版で、１行あたり20字で１枚20行の400字詰めの用紙が一般的に使われていたはずです。判型や20字×20行＝400字というのも「形式」の１つで、用紙１頁あたりの行数×１行当たりの文字数、上下左右の余白の長さ、入力文字のサイズや書体などを「書式」といいます。この書式はあらかじめ指定されることが多く、この書式を守らないだけで「論文」やレポートの投稿や提出が認められないこともあります。
以上のように、すでに小学校や中学校などで教えられたきた「原稿用紙の使い方」をさらに厳密にしたものが「論文の書き方」となります。